De wereldwijde markt voor plug-in hybride voertuigen (PHEV’s) is in drie jaar tijd radicaal veranderd: terwijl Europa ze marginaliseerde ten gunste van 100% elektrische voertuigen, heeft China ze tot zijn strategische spil gemaakt voor koolstofarme mobiliteit.
De autosalon van München 2025 had volgens de routekaart van Brussel het toneel moeten zijn van de triomf van de pure elektrische auto. Achter het discours over de transitie gaat echter een stille industriële nederlaag schuil, waarvan de plug-in hybride (PHEV) het symbolische voorbeeld is geworden. Europa heeft ervoor gekozen om een overbruggingstechnologie te negeren, waardoor Chinese fabrikanten vrij spel hebben gekregen.
Zoals blijkt uit een studie van de International Council on Clean Transportation die vorige week werd gepubliceerd, is de verkoop van PHEV’s in China tussen 2020 en 2024 explosief gestegen, van 238.800 tot 4,86 miljoen eenheden, een groei van 1.930 %. Europa, dat in 2021 een piek bereikte met 910.400 verkochte exemplaren, stagneert nu op 772.500 eenheden. Het is een overwinning: Peking heeft een markt gecreëerd die zes keer zo groot is als de Europese markt, waardoor zijn kampioenen zoals BYD en Li Auto zijn uitgegroeid tot wereldwijde giganten.
De regelgevende keuzes van Brussel
De Europese achteruitgang is geen toeval, maar het directe gevolg van de politieke keuzes van Brussel. Geobsedeerd door “nuluitstoot” heeft de Unie PHEV’s systematisch benadeeld en beschouwd als een valse oplossing. Door fabrikanten een kunstmatige bonus te geven voor PHEV’s met een lage theoretische uitstoot, heeft de EU een markt gecreëerd die wordt gestimuleerd door subsidies. Zodra deze vermenigvuldigingsfactor in 2023 werd gehalveerd, barstte de zeepbel.
Europa verloor zijn vertrouwen toen uit tests bleek dat PHEV’s, die vaak slecht werden opgeladen door bestuurders, in thermische modus 2 tot 3 keer meer uitstootten dan de in het laboratorium aangekondigde waarden.
Het ZLEV-mechanisme (2025-2029) maakt deze strategie compleet. Het waardeert bijna uitsluitend puur elektrisch rijden. Geconfronteerd met dreigende hoge boetes (95 euro per gram CO₂ boven de limiet), is de berekening voor een fabrikant als Stellantis of Volkswagen cynisch: het is beter om een kleine elektrische auto tegen een lage prijs te verkopen dan een geavanceerde hybride SUV. Europa gelooft niet meer in deze technologische brug.
Als laatste poging heeft de EU in april 2025 tijdelijke flexibiliteit voorgesteld, waardoor fabrikanten drie jaar de tijd krijgen om aan de emissiedoelstellingen te voldoen. Dit is een bekentenis van machteloosheid die na de strijd komt. Renault, Volkswagen en Stellantis hebben deze adempauze nodig om de sluiting van hun fabrieken voor verbrandingsmotoren op te vangen, maar deze adempauze zal de Chinese doorbraak, die al een feit is, niet tegenhouden.
China vindt de PHEV van de toekomst uit
In 2023 krijgen PHEV’s dezelfde fiscale behandeling als BEV’s: 10 % belastingvrijstelling en toegang tot dezelfde subsidies. Deze strategische keuze is pragmatisch: ze maakt emissiearme mobiliteit mogelijk zonder dat daarvoor dure infrastructuur en gigantische batterijen voor 100 % elektrische auto’s nodig zijn. Voor de Chinese stedelijke consument betekent dit het einde van de angst voor een beperkte actieradius, met beheersbare exploitatiekosten.
Maar de echte doorbraak is technologisch. Terwijl Europa stagneerde op een gemiddelde elektrische autonomie van 70 kilometer, heeft China de drempel van 100 kilometer overschreden. Dit verschil is niet toevallig: het wordt opgelegd door de Chinese NEV-regelgeving, die PHEV’s met een grote autonomie royaal beloont, waardoor een zone van maximale rentabiliteit ontstaat.
Bovenal heeft China een nieuwe architectuur uitgevonden: de REEV (Range-Extended Electric Vehicle), gepromoot door Li Auto. In dit formaat is de benzinemotor niet langer een aandrijving, maar alleen een generator voor elektriciteit. De aandrijving is permanent 100% elektrisch. Dit is eenvoudiger, lichter, efficiënter en biedt een actieradius van meer dan 100 kilometer met een compacte batterij. Li Auto is de maestro van deze luxecategorie geworden en verkocht in 2024 meer dan 500.000 voertuigen, een volume dat op zichzelf de stoutste dromen van Europese fabrikanten in dit segment overtreft.
Deze groei vertaalt zich in een overvloedig aanbod: 175 Chinese PHEV-modellen testen niches (elektrische monovolumes, pick-ups) tegenover 138 Europese modellen, die te vaak op één lijn blijven.
De paradox van de SUV en de strategische impasse
De paradox is dat SUV’s overal de PHEV-markt domineren (61 % in China, 69 % in Europa, 86 % in de Verenigde Staten). En hoe groter en zwaarder een PHEV is, hoe hoger de uitstoot in thermische modus.
In de Verenigde Staten heeft de voorliefde voor grote hybride SUV’s de voordelen van de technologie volledig tenietgedaan, met een stijging van de gemiddelde uitstoot met 24 % tussen 2020 en 2024. Dit is een perfect voorbeeld van het rebound-effect: de technologie verbetert, maar de consument koopt een groter voertuig, waardoor het milieuvoordeel teniet wordt gedaan. China vormt een uitzondering en profiteert van de efficiëntie van de REEV, waardoor de uitstoot in dezelfde periode met 22 % is gedaald.
Vandaag de dag is de invasie in volle gang: de verkoop van Chinese PHEV’s in Europa is in één jaar tijd met 1320 % gestegen (augustus 2024 – augustus 2025). Europa heeft, in zijn streven naar regelgevende zuiverheid, een overgangstechnologie opgegeven waarin het een decennium lang had kunnen domineren. Europese fabrikanten bevinden zich nu in een impasse: ofwel schakelen ze over op 100 % elektrisch zonder marge, ofwel sluiten ze fabrieken, ofwel proberen ze te concurreren met Chinese REEV’s waarvan ze noch de architectuur, noch de volumes beheersen.
De EU dacht dat ze door PHEV’s uit het spel te halen, de overstap naar elektrisch rijden zou forceren. In feite heeft ze plaatsgemaakt voor een wendbaardere concurrent. De Europese markt voor PHEV’s, die stagneert op 770.000 verkochte exemplaren, is nu een open bron van groei voor China. Europa kwam te laat. Li Auto alleen al levert meer dan de hele EU ooit had durven dromen.
